कैरोलिन

शहर के बीचों-बीच एक हाई-एंड सुपरमार्केट था, जो लोगों से भरा हुआ था। हर आइल में कुछ न कुछ ऐसा रखा था जो लोगों को अपनी ओर खींचे, लेकिन सब्ज़ियों वाला स्टॉल सबसे ज़्यादा चमक रहा था। सब्ज़ियाँ इतनी खूबसूरती से सजी थीं—लाल, हरी, नारंगी, और भी कई रंग।

गाजरों के ढेर के नीचे, अंधेरे में कैरोलिन बुरी तरह झुँझलाई हुई पड़ी थी।

“उफ्फ! मुझे ऊपर क्यों नहीं रखते ये लोग? यहाँ तो दम घुट रहा है,” कैरोलिन बड़बड़ाई। वो घबराई हुई थी और चीखने ही वाली थी कि एक छोटी सी रौशनी की किरण अंदर आई। उसने पहले अपनी आँखें ढँकीं, फिर झपकियाँ मारते हुए ऊपर देखा।

“ओएमजी! क्या आज वो दिन है? क्या मेरी किस्मत बदलने वाली है?” उसने सोचा। एक इंसानी हाथ उसके पास आया और उसे उठाया। वो बहुत खुश हुई।

“आख़िरकार! हो गया!” उसने कहा।

लेकिन तभी, उस औरत ने उसके साइड से निकले हुए एक्स्ट्रा पैर को देखा। उसने मुँह बनाया, कैरोलिन को एक तरफ फेंका और आगे बढ़ गई।

“अरे यार! ले जाओ न! बस एक एक्स्ट्रा पैर है, स्वाद तो वही है! ऊपर से डिस्काउंट भी माँग सकते हो,” कैरोलिन ने मिन्नत की, लेकिन इंसान उसकी बात सुन ही नहीं सकते थे।

“घबराओ मत, कैरोलिन। कोई न कोई स्पेशल तुम्हें ज़रूर चुनेगा,” उसके दोस्त बुनबुन ने कहा।

“हर बार यही होता है। तुम सब चले जाते हो, और मैं फिर से कोने में रह जाती हूँ। क्या मैं इतनी बुरी दिखती हूँ?” कैरोलिन बोली मायूसी से।

“ऐसा मत बोलो। तुम खूबसूरत हो,” बुनबुन ने कहा।

“कोई नहीं मानता ये बात, बुनबुन। किसी को मेरी परवाह नहीं है। मैं भी वही चाहती हूँ जो बाक़ी सब को मिलता है। कोई मुझे जूस बनाए, हलवा बनाए, या सलाद में डालकर हेल्दी खाने का ढिंढोरा पीटे,” कैरोलिन ने कहा।

तभी एक और हाथ आया और उसे फिर से उठाया।

“लो, फिर से आ गया कोई। फेंक दो फिर से, जैसी आदत है,” कैरोलिन ने निराशा से कहा।

वो आदमी उसे एक तरफ फेंक कर बाकी सब्ज़ियाँ चुनने लगा। बुनबुन ने देखा कि कैरोलिन की आँखों में आँसू आ गए हैं। उसने बाकियों को आँख मारी, और एक-एक कर सब ऊपर से लुड़कते हुए कैरोलिन को धक्का मारते हुए उस आदमी की टोकरी में पहुँचा दिया, जब वो पीछे मुड़कर दुकानदार से बात कर रहा था।

“बुनबुन!” कैरोलिन चौंकते हुए चिल्लाई।

“उम्मीद है उसे उसका मक़सद मिल जाएगा,” बुनबुन ने मुस्कुराते हुए कहा।

कैरोलिन ने टोकरी की छेदों से बाहर देखा, उसकी आँखों में आँसू थे—खुशी के आँसू। “थैंक यू, दोस्तों!” उसने कहा।

प्लास्टिक की थैली स्कूटर के हैंडल से लटक रही थी, और स्कूटर सड़कों पर भाग रहा था। थैली के अंदर कैरोलिन ने देखा—वो सब्ज़ियों की एक अजीब टोली में थी, और वो ठीक बीच में थी।

“ठीक है,” उसने चारों ओर देखते हुए कहा, “मैं तो कार की बैकसीट पर बैठने का सपना देख रही थी, लेकिन ये भी चलेगा। देखते हैं आगे क्या होता है।”

स्कूटर एक घर के सामने रुका। बच्चे भागते हुए आए और थैली उठा ली। सब्ज़ियाँ उछलती-कूदती अंदर पहुँचीं।

“ओएमजी, कितना डरावना था ये!” कैरोलिन बोली। “मज़ेदार राइड थी, लेकिन डरावनी भी।”

बच्चों ने सब्ज़ियाँ फ्रिज में रख दीं। कैरोलिन ने चारों ओर देखा। एक लंबी नाक वाला बैंगन था, गोल-गोल बट वाला टमाटर, एक ऐसा आलू जो अदरक जैसा लग रहा था, और फिर असली अदरक भी।

कैरोलिन ने अदरक की ओर देखा।

“समझ नहीं आता, तुम जैसी शक्ल लेकर भी इस दुनिया में कैसे एक्सेप्ट हो जाते हो?”

“क्या?” अदरक ने पूछा। “क्या कहा तुमने?”

“कुछ नहीं, कुछ नहीं,” उसने बात बदलते हुए कहा। “बैंगन भाई, इतनी उदासी क्यों? हमें तो घर मिल गया है। क्या ये अच्छी बात नहीं है?”

“खुश?” बैंगन बोला। “पता है अच्छे दिखने वाले सब्ज़ियाँ कहाँ जाती हैं? बड़े-बड़े फ्रिज में रखी जाती हैं, लकड़ी की कटिंग बोर्ड पर fancy knives से काटी जाती हैं। नींबू और फेम की खुशबू में लिपटी हुई होती हैं।”

“हाँ!” टमाटर गुस्से में बोला। “कुछ तो कुकिंग शोज़ में जाते हैं। शेफ़ लोग कहते हैं—‘कितनी फ्रेश और परफेक्ट सब्ज़ी है’। जैसे हम सब एक जैसे नहीं taste करते!”

“अरे यार!” कैरोलिन बोली। “असली बात तो ये है कि हमें अपना काम करना है। आख़िर में तो सबका एक ही अंजाम होता है। और सोचो, हमें फेंका नहीं गया। ये भी बड़ी बात है! मैं excited हूँ जानने के लिए कि हम क्या बनेंगे।”

“शायद तुम सही कह रही हो,” टमाटर ने आँखें घुमाते हुए कहा।

अगली सुबह, सब सब्ज़ियाँ किचन काउंटर पर रखी गईं।

लेडी ने बैंगन की नाक को देखते हुए कहा, “तुम इतनी अजीब सब्ज़ियाँ क्यों लाते हो?”

आदमी मुस्कुराया, “अजीब? ज़रा दिखाओ।”

वो किचन में आया और सब्ज़ियों को देखा।

“मुझे तो लगा मैंने अच्छी वाली ली थीं,” उसने कहा।

“ये अच्छी हैं?” लेडी ने पूछा।

आदमी फिर से मुस्कुराया। “क्या तुमने मुझे सिर्फ़ मेरी शक्ल की वजह से शादी की थी? इतनी भी बुरी नहीं हैं ये। और अब समझ आया क्यों दुकानदार ने मुझे डिस्काउंट दिया था।”

“शायद इसलिए शादी की थी क्योंकि तुम इतने स्मार्ट हो,” लेडी ने मुस्कुरा कर कहा।

आदमी ने चाकू उठाया। “चलो एक और वजह जोड़ लेते हैं लिस्ट में।”

“लगता है अब ये बैंगन की नाक काट कर फेंक देगा,” टमाटर ने फुसफुसाते हुए कहा।

“उम्मीद रखो!” कैरोलिन बोली। “अरे… इसने उसकी नाक काटी ज़रूर, लेकिन साइड में रख दी। इतना भी बुरा नहीं है।”

कैरोलिन ने अपने टेढ़े पैर की ओर देखा।

“मेरे इस पैर का क्या होगा?” उसने कहा। “पता है ये मुझे अजीब दिखाता है, लेकिन ये मेरा हिस्सा है।”

“तो फिर तुम्हें क्यों नहीं?” टमाटर बोली। “मैंने सुना है मुझे हलवा में डालेंगे।”

कैरोलिन बोली, “बच्चे तो बहुत excited थे। शायद मैं डिनर में हिट बन जाऊँ!”

“तुम सही थी। लगता है हमें अच्छा घर मिल ही गया,” टमाटर ने थोड़ा मुस्कुराते हुए कहा।

“मैं फिर मिक्सर में जा रही हूँ,” टमाटर ने कहा। उसके आख़िरी यादगार शब्द।

उस रात, डिनर परोस दिया गया। कैरोलिन बड़े गर्व से एक बाउल में हलवा बनकर बैठी थी, और उसके बगल में सलाद रखा था।

बच्चों ने एक कौर लिया। फिर मुस्कुराहटें और तारीफ़ें आने लगीं।

कैरोलिन ने अपनी बाउल से उन्हें मुस्कुराते हुए देखा।